Η αντίδραση του ανθρώπου στο στρες έχει εξελιχθεί για να διατηρεί την ομοιόσταση υπό συνθήκες πραγματικού ή αντιληπτού στρες. Αυτός ο στόχος επιτυγχάνεται μέσω αυτορυθμιστικών νευρικών και ορμονικών συστημάτων σε στενή σύνδεση με το κεντρικό και το περιφερειακό ρολόι. Ο άξονας υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων είναι μια βασική ρυθμιστική οδός στη διατήρηση αυτών των ομοιοστατικών διεργασιών.

Το τελικό προϊόν αυτής της οδού – η κορτιζόλη – εκκρίνεται με παλμικό μοτίβο, με αλλαγές στο πλάτος του παλμού να δημιουργούν ένα κιρκάδιο μοτίβο. Κατά τη διάρκεια του οξέος στρες, τα επίπεδα κορτιζόλης αυξάνονται και η παλμικότητα διατηρείται. Αν και η αρχική άνοδος της κορτιζόλης ακολουθεί μια μεγάλη αύξηση των επιπέδων της αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης, εάν εμφανιστεί μακροχρόνιο φλεγμονώδες στρες, τα επίπεδα της αδρενοκορτικοτροπικής ορμόνης επιστρέφουν σχεδόν στα βασικά επίπεδα ενώ τα επίπεδα κορτιζόλης παραμένουν αυξημένα ως αποτέλεσμα της αυξημένης ευαισθησίας των επινεφριδίων.

Σε χρόνιο στρες, η υποθαλαμική ενεργοποίηση της υπόφυσης αλλάζει από κυρίαρχη ορμόνη απελευθέρωσης κορτικοτροπίνης σε κυρίαρχη αγγειοπιεστίνη αργινίνης και τα επίπεδα κορτιζόλης παραμένουν αυξημένα λόγω τουλάχιστον εν μέρει του μειωμένου μεταβολισμού της κορτιζόλης. Οι οξείες αυξήσεις στα επίπεδα της κορτιζόλης είναι ευεργετικές για την προώθηση της επιβίωσης του ισχυρότερου ως μέρος της αντίδρασης μάχης ή φυγής. Ωστόσο, η χρόνια έκθεση στο στρες έχει ως αποτέλεσμα την αντιστροφή των ευεργετικών επιπτώσεων, με τη μακροχρόνια έκθεση στην κορτιζόλη να γίνεται δυσπροσαρμοστική, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε ένα ευρύ φάσμα προβλημάτων όπως το μεταβολικό σύνδρομο, η παχυσαρκία, ο καρκίνος, οι διαταραχές ψυχικής υγείας, οι καρδιαγγειακές παθήσεις και η αυξημένη ευαισθησία. σε λοιμώξεις. Η νευροανοσοενδοκρινική ρύθμιση σε καταστάσεις ασθένειας και οι θεραπείες που βασίζονται σε γλυκοκορτικοειδή συζητούνται επίσης.